不知不觉间，两人竟是越谈越投机，笑语频频，仿若旧识重逢。

至分别时，忽歹达竟亲自将朱橚送出厅门，言语之间已无初见时的戒备与冷意。

然而，就在他目送朱橚离去的背影渐渐消失于暮色之中后，忽歹达转身返回厅堂，脸上的笑意却已荡然无存。

他神色陡然阴沉，目光冷冽，令人不寒而栗。

片刻后，他低声下令：“将方才在厅中侍奉的两名婢女，立即秘密处死。”

侍婢虽貌美无双，却耳闻机密，自然断不可留。

他的命令，冷酷而决绝。

紧接着，忽歹达召来几名心腹，在密室中低声密议。

其中一人沉声道：“曹竹终究不过一介大夫，还是个中原人。他的言，未必可信。”

另一人接着冷哼道：“中原人最善巧言令色，口蜜腹剑，骨子里根本无信仰可言。他即便对主起誓，也不过如魔鬼立誓，不足为凭。”

忽歹达静静听着，眼神如深潭，泛不出一丝波澜，却让人无法窥探其内心真实的判断。

在外人眼中，忽歹达总是显得粗野蛮横、好色成性，行事鲁莽不羁，像极了典型的草原武人。

但真正了解他的人都知道，那不过是一层精心伪装的外壳。

真正的忽歹达是个极其深沉而细腻的人，善于藏锋敛锐，惯于以愚钝示人。

若非如此，他又怎能在东察合台汗国腥风血雨般的权力斗争中脱颖而出，最终稳坐第一权臣之位，执掌军政大权，成为一人之下，万人之上的存在呢？

这时，一名心腹开口道：“属下以为，那个汉人的大夫曹竹，虽未必真心为宰桑大人着想，但他的话，倒也颇有几分道理。”

他语调凝重，继续说道：“大明素奉所谓‘圣人之道’，讲究‘君君臣臣，父父子子’，那是一种极重君权、压制臣权的理念。”

“像宰桑大人这般位高权重者，在他们眼里，往往被视为威胁，是他们极力打压的对象。”

“属下曾读过他们文人写的小说，讲的是三国鼎立的故事。”

“其中那位赫赫有名的权臣曹操，便在小说中被描写成了心狠手辣，满腹权谋的大奸巨恶之人。”

“此书在大明流传甚广，百姓们广为传诵。”

“书中的人物形象，也早已深入大明的人心，”

“由此可见，大明容不得权臣，这确实是他们普遍认可的理念。”

说到这里，他换了个轻松的语气，露出几分讥讽：“至于现在那位大明皇帝好色之名，也绝非风中之鸟随口带回的闲言碎语。”

“在别失八里的汉人商贩中，早已私下流传着关于那位天子沉迷女色，宠妃无度的传闻，说得绘声绘色，有鼻子有眼。”

“这些事，虽然只是市井流言，但其根源，多半不虚。宰桑大人不可不防。”

另一名心腹也接口说道：“若别失八里真的向大明称臣，那位皇帝为了在沙漠上立威，其心中对宰桑大人又早有成见，届时恐怕首个开刀的，便是大人您。”

“到那时，别说保全权位，怕是性命都未必安稳。”

众人各抒己见，议论纷纷。

又有一名心腹皱眉开口：“不过，属下仍觉派兵乔装为盗贼袭击大明使团，此举终究太过于冒险。”

他语气凝重，忧虑道：“此事一旦败露，后果不堪设想。”

“各部落的首领，都会认为宰桑大人这般得罪大明，实属不该。”

“大汗也必定雷霆震怒。”

“再说，宰桑大人此举，便是彻底与大明撕破脸皮，再无任何周转回旋的余地。”

“属下斗胆直言，此计断不可草率行之。”

他话音刚落，先前一直沉默不语的另一名心腹忽然抬头，平静道：

“属下倒有一计，不必宰桑大人亲自动兵。”

“大可借别人手中的刀。”

此言一出，忽歹达眼中顿时闪过一抹亮光。

“哦？你且说说，要借何人的刀？”

“马哈麻！”心腹眼中闪着一丝阴鸷的光芒，语气冷然地说道：“他一向野心勃勃，早有觊觎大汗之位之意。”

“对他的大哥沙米查干毫无敬畏之心，骨子里连一丝兄弟之情都没有。”

“这次大汗命沙米查干率部前往迎接大明使团，他心中定然怨愤不平，觉得大汗偏袒长兄。。”

“只需派人适时在他耳边稍作挑拨，说沙米查干若在接待使团时出了岔子，便会背上过失之责，大汗也一定会重重惩罚沙米查干。”

“如此一来，大汗将不得不用他，给他掌权，将大汗之位传给他……马哈麻必定动心。”

“让他他出兵假扮盗匪，截杀大明使节，再栽赃嫁祸于沙米查干，事情若成，便可狠狠打击其兄，削弱威望。”

“马哈麻那个头脑简单又急于求功的性子，必会将此计视为奇策，自以为神不知鬼不觉。”

“等他真的动手，杀了大明的使团，我们便立刻上奏大汗，揭发其罪行，既能除掉马哈麻这个大患，又可让沙米查干名正言顺地获得继承权。”

“即便马哈麻未能能得手，事情败露，他也照样会成为众矢之的。”

“再者，借此一事，可令大汗对大明彻底死心，不再生出臣服之意。”

他话锋一转，神情更显冷峻：“退一万步说，倘若大明震怒，举兵兴师，我军若能抵挡，自可乘势而起。”

“若实在力有不逮，我们挡不住大明的军队。”

“到时也可将马哈麻交由大明处置，再向大明求和，仍不失为化险为夷之策。”

“也可让沙米查干地位从此稳若金汤。”

虽然大汗黑的儿火者仍在世，但沙米查干与马哈麻两人作为大汗之子，为了将来的汗位，早已明争暗斗不休，势同水火。

其激烈程度，不亚于中原皇室的储位之争。

忽歹达身为别失八里的第一权臣，一直以来全力支持的，正是沙米查干。

若真能借此良机，一举除去马哈麻这个心腹大患，不仅可以稳固沙米查干的地位，也能确保自己在未来新的大汗即位后继续执掌权柄。

一念及此，忽歹达猛然一拍桌案，喝道：“好！此计进可攻，退可守，成则事了人安，败也无损分毫，可谓天衣无缝，万无一失！”

“既如此，就照此计施行！”

……

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