老者的声音铿锵而豪迈：“陛下亲手打造的新军，待遇优渥，俸禄丰厚，若是不幸阵亡，也会给予极为丰厚的抚恤金，将士们以当兵为荣，而不似从前那般引以为耻。”

“如此一来，自是士气如虹，远非昔日卫所兵可比！”

“他们上了战场，便敢于冲锋陷阵，舍生忘死，个个皆愿以身许国！”

“正因如此，新军才能所向披靡，战无不胜！”

老者的语气斩钉截铁。

这些虽是他的推断，但他却极有把握。

“前不久，朝廷调遣精锐新军前往西北边陲，听说连草原部落的骑兵也奉命出动。”

“《大明日报》上也发表了社论，言及西域胡人对我大明商旅屡有侵犯，故对此类行为进行严厉警告。”

“还有文章言及西域之地，从前乃是汉家领土，现在大明也应收回。”

“朝廷又派了使团前往东察合台汗国，看这气象，分明是劝其归降，若其不从，便会对西域用兵！”

“若你对大明新军的战力心存疑虑，想亲眼验证新军将士是不是真如我所说的那般，敢打敢拼，上了战场便舍生忘死，不妨亲赴嘉峪关，待战事一起，便可一睹我大明新军的雄姿！”

老者笑声爽朗，续道：“顺道贩些草原珍货，转售内地，定能赚得盆满钵满！”

他言语中透着几分调侃，却又带着对大明军队的绝对自信。

老朱闻言，眼前猛地一亮，胸中似有热血涌动。

他虽年事已高，身体渐衰，但那颗曾纵马疆场，指挥千军万马的心，仍未冷却。

昔日铁马金戈的岁月，这段时间，总在老朱脑海中翻腾，激起他对曾经热血燃烧的岁月的无限追忆。

这亦是每一个老年人的通病。

谁老了不回忆年轻时的往事呢？

然而，以老朱今时今日的身份与地位，再亲临沙场、挥师作战，已经是不可能的事。

何况他老迈的身体，也允许老朱这样去做。

即便如此，若能悄然前往边关，观摩新军雄风，亦足以慰藉心头之志。

老朱越想越觉得兴奋，当即道：“老丈之言，颇有道理！”

“既如此，咱便往嘉峪关一行，寻些草原奇珍，顺道一睹新军风采！”

老者一愣，自己不过随口戏言，以佐证己见，未料此人竟认真以对，真欲远赴边关？

他眉头微皱，忙劝道：“兵戈之地，凶险难测，你可要三思而行！”

老朱却摆手一笑，浑不在意，豪气道：“无妨，无妨！咱自有分寸！”

老者见状，连忙再劝。

但老朱心意已决，自是不会听他。

老者说了半天，见到实在劝不动了，只得道：“边关虽定，刀枪无眼，你千万谨慎，最好莫出嘉峪关，关内尚算安稳，胡人断不敢犯我大明疆界！”

老朱一边喝酒，一边随口应声，心思早已飞向那雄关万里，旌旗猎猎的边塞。

他眼中闪着久违的炽热，似又回到了那金戈铁马的峥嵘岁月！

再说，老朱也很想去看一下，大明新军每战必胜的秘诀，究竟是什么。

虽然此前看过新军的武器装备，看过他们火枪火炮，还看过新军操演，但实战毕竟和演练不一样。

仅从奏章中看，与亲临战争现场，又不一样。

待到从酒肆出去，老朱当即令车队往嘉裕关而去。

……

东察合台汗国都城，别失八里

朱橚此刻伫立在忽歹达府邸前，目光凝视着这座极具西域风韵的宅院。

四周的墙垣由夯土筑就，粗犷中透着古朴，墙面在烈日下泛着淡淡的土黄色。

大门高大巍峨，门楣上雕刻着一对振翅欲飞的雄鹰，栩栩如生，鹰眼锐利，似在俯瞰来者。

门两侧各蹲踞着一尊石狮，雄浑威严，增添了几分肃穆与庄重，似在无声地宣示此地主人的权势。

朱橚整了整衣襟，缓步上前，以略显生涩的西域语言对门前的侍卫说道：“在下曹竹，曾为夫人诊治疾患，与宰桑大人乃是旧识。”

“烦请通报一声，就说大夫曹竹，有要事求见宰桑大人。”

言罢，他不动声色地将一张在别失八里流通甚广的大明宝钞塞进侍卫手中。

凭借精湛的医术，朱橚在别失八里已声名鹊起，甚至曾受邀为忽歹达的夫人诊病，借此与这位权倾一方的大人物攀上了些许交情。

“宰桑”之名，源自“宰相”的音译，自元朝始用。至元朝末年，东察合台汗国建立，忽歹达因辅佐黑的儿火者登上汗位，立下首功，顺理成章成为东察合台汗国的宰桑，执掌朝政，威名赫赫。

曹竹，则是朱橚在西域行走时所用的化名。

侍卫原本目光冷冽，上下打量着朱橚，满是戒备之色。

可当他接过那张鲜红的大明宝钞时，脸上顿时绽开了笑容：“你且在外稍候，我这就去通报。”

说罢，他转身快步入内。

片刻后，侍卫折返回来，朗声道：“宰桑大人有请，曹大夫请随我来。”

朱橚闻言，心中微微一松，长舒一口气。

能顺利面见忽歹达，他的计划便已成功了一半。

朱橚整理思绪，迈步跨入府邸。

步入内院，一座宽敞的厅堂映入眼帘，堂内装饰华美，墙壁上悬挂着色彩斑斓的织毯，绘有繁复的花卉与几何纹饰，依旧皆是浓郁的西域风情。

厅堂正中，并没有放置中原常见的太师，而是摆着一张雕饰精美的宽大胡床。

时值隆冬，室外寒风凛冽，厅堂内却温暖如春。

地下有热气悄然升腾，驱散了严寒。

忽歹达正坐在胡床边沿上，左右各拥一位身着胡装的美女。

她们衣衫轻薄，雪白的肌肤大片大片裸露在外，散发着异域的魅惑。

朱橚上前一步，恭敬地拱手施礼，道：“草民曹竹，拜见宰桑大人。”

忽歹达闻言，扫了朱橚一眼，朗声笑道：“曹神医，今日登门，有何贵干？

朱橚微微抬头，目光不经意间扫过忽歹达身旁的两名美人。

恰在此时，他瞥见忽歹达的手正游走于她们身上，肆意揉捏着，动作毫不掩饰，张扬而放纵。

朱橚心头一紧，原本想请忽歹达屏退旁人的念头瞬间打消。

他迅速垂下眼帘，不敢再多看，道：“听闻大明使团已至别失八里，草民恐宰桑大人时日无多，命不久矣！”

……

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