乾隆二十三年（1758年），伊犁河谷的寒风卷着细雪，吹散了清军大营的炊烟。定边将军兆惠站在沙盘前，指尖划过天山南北，最终停在巴尔喀什湖畔——沙俄的哥萨克骑兵已在那里筑起三座堡垒，像三把尖刀抵住准噶尔的咽喉。

“罗刹人（沙俄）的堡垒，距我卡伦（边防哨所）不过百里。”兆惠的副将低声禀报，“他们的使者昨日又至，声称愿助我剿灭阿睦尔撒纳，条件是……”

“割让塔尔巴哈台？”乾隆帝的朱批谕旨摊在案头，墨迹未干：“罗刹狡诈，名为助剿，实为蚕食。尔等当以夷制夷，不可堕其彀中。”

帐外突然传来急促的马蹄声。一名浑身是血的索伦兵滚鞍下马，手中捧着染血的羊皮地图：“报！罗刹骑兵劫我粮队，哈萨克中帐勾结俄人，已断我西路粮道！”

与此同时，圣彼得堡的冬宫内，沙皇彼得三世正把玩着一柄镶满宝石的哈萨克弯刀。外交大臣帕宁躬身道：“清国皇帝已平定准噶尔，若任由其控制伊犁，我国南下印度洋的计划将……”

“印度洋？”彼得三世冷笑，“叶卡捷琳娜说得对，你们这些老家伙只会盯着地图做梦。”他猛地将弯刀插进中亚沙盘，“朕要的是金子！是哈萨克草原的铜矿！是清国西域的玉石商路！”

帕宁默然。自彼得大帝时代起，沙俄对中亚的野心便从未熄灭。1717年远征希瓦汗国的惨败，1839年风雪中溃散的五千俄军，都未能阻止沙皇们前赴后继的扩张。如今，清军横扫准噶尔的战报，正让冬宫陷入前所未有的焦虑。

“传令奥伦堡总督。”彼得三世抓起一枚代表俄军堡垒的铜棋，重重按在额尔齐斯河畔，“在清国人站稳脚跟前，把这道防线推到斋桑泊！”

天山脚下的清军大营里，兆惠正凝视着一封密信——来自浩罕汗国的伯克（首领）额尔德尼。信中写道：“俄罗斯人赠我火器，诱我夹击布鲁特（柯尔克孜人），然其使者私下言，下一个便是浩罕……”

“好一招二虎竞食。”老参赞富德捻须冷笑，“罗刹这是要逼中亚诸部自相残杀，它好坐收渔利。”

兆惠忽然抽出佩刀，刀光映出沙盘上纵横交错的势力范围：沙俄的堡垒线已从哈萨克草原延伸到吉尔吉斯山地；英国东印度公司的密探频频出现在阿富汗；而清军刚收复的伊犁河谷，正被三方势力像饿狼般环伺。

“传令！”兆惠刀尖点向沙盘中央，“调黑龙江索伦营千人，携冲天炮移驻塔尔巴哈台。再派快马奏请皇上——准噶尔虽平，西域恐有大患！”

紫禁城的养心殿内，乾隆帝正在批阅两封截然不同的奏折。

第一封是兆惠的急报，详述沙俄在斋桑泊筑城的动向。第二封却来自理藩院，记载着哈萨克大汗阿布赉的使臣哭诉：“俄罗斯人强征我部子弟为兵，不从者尽屠其帐……”