天佑四年八月十五，石州城浸在腌菜般的咸风里。乔府门前的沉香木擂台被晨光镀成琥珀色，十二根缠着火油麻绳的台柱投下蛛网状的阴影。易容的顾远蜷在西南角的乞丐堆中，左腿刻意压在发臭的蒲团下——那里藏着的短剑。

"乔老爷到！"盐鹞子的呼喝震落檐角积灰。八名赤膊力士抬着青玉辇踏过洒满粗盐的甬道，乔守仁的铁杖点在青石板上，每一声都似催命的更漏。老盐枭今日披着紫貂大氅，领口缀的却不是寻常明珠，而是颗拇指大的盐晶雕成的狼头。

辰时三刻，铜锣裂空。八个红衣婢女鱼贯而出，将浸过火油的麻绳逐一点燃。青烟腾起时，乔清洛自望楼翩然而落。

她穿着束身骑射装，月白窄袖襦裙外罩银狐皮比甲，鹿皮靴头缀着金铃，发间除一根银簪外别无装饰。五尺左右的身量在擂台上显得伶仃，但往那儿一站，偏似柄未出鞘的唐刀。

"这小娘子的腰还没我胳膊粗！"东侧屠夫堆里爆出哄笑。满脸横肉的张屠户舔着油嘴："老子让她三招，保管......"

破空声截断了污言秽语。乔清洛的鸳鸯钺擦着张屠户耳畔飞过，钉住他扬起的袖管。待众人看清时，她已立在擂台中央，左手接住回旋的兵刃，右手捏着片从张屠户领口削下的布头。

"第一关。"她嗓音清凌凌似碎冰碰盏，"在我手下走过三招者，可入夜宴。"

"能够赢小女的，便是我乔某的女婿!"乔守仁缓缓道。

顾远把脸埋进破碗，眼球却透过指缝观察。乔清洛转身时，比甲下摆翻起一角，露出塞在腰间的羊皮卷——正是那夜在藏书阁失窃的《漕运图》摹本。更蹊跷的是她起手式：明明是鸳鸯钺的"双龙探海"，腕底却藏着百兽功"灵猿献果"的变招。

"俺来！"虬髯大汉跃上擂台，九环刀震得盐粒乱蹦。乔清洛眼皮都不抬，钺刃划过刁钻的弧度。大汉膝盖突然诡异地内折，像被无形丝线牵引般跪倒在地——正是和顾远昨夜所用的"白鹤啄"。

虬髯大汉面露惊恐，想要挣扎起身再战，乔清洛却不再看他，只是淡淡说道：“下去吧。”

这时，一个和尚双手合十走上台来。他看似慈眉善目，眼睛却不住地在乔清洛身上游走。乔清洛眉头微蹙，手中鸳鸯钺握紧。和尚刚靠近，便伸出手掌妄图抓住乔清洛的手腕，乔清洛身子一侧，钺锋顺势划向和尚手臂。和尚吃痛收手，紧接着另一只手化为爪状朝乔清洛面门袭来。乔清洛脚步轻点，整个人向后飘移数尺，而后迅速欺身而上，鸳鸯钺交叉卡住和尚的爪子，用力一转，和尚惨叫一声。

“莫要再耍流氓手段。”乔清洛呵斥道。和尚恼羞成怒，不顾规则全力扑来。