八国联军的炮火刚歇，中国的土地就像被撕开了道大口子，血还没止住，内里的脓疮就往外冒。北方的朝廷摇摇欲坠，南方的督抚们也各自攥紧了兵权，明里暗里较劲，军阀割据的影子，已像江南的梅雨，悄无声息地浸透了每个角落。

江南虽没遭炮火直接蹂躏，却也成了各方势力角力的棋盘。苏巡抚巡抚刚挂起“保境安民”的旗子，杭州的将军就带着兵进驻了湖州；南京的知府想讨好洋人，暗地里却被本地士绅架空，连税银都收不上来。最乱的当属上海——华界、租界犬牙交错，巡捕房的印把子被洋人攥着，青帮红帮在码头火并，前清的遗老、革命党的密探、洋行的买办、揣着枪的散兵，挤在一条马路上，撞了肩膀都敢拔枪相向。

“听说了吗？法国租界的巡捕，昨天打死了三个挑粪的，就因为粪桶溅了洋人的马车。”

“算啥？英租界那边，一个军阀的侄子强抢民女，巡捕连眼皮都没抬——那军阀手里有枪，洋人也得让三分。”

“还是躲回乡下吧，城里待不得！”

姜山的药铺开在苏州河边上，每天听的都是这些消息。药价涨得比潮水还快，药材运进城，要过五关斩六将，给各路“好汉”递了孝敬，才能送到铺子里。有回一队散兵来抢药，被姜念用龙蜕碎片划破了手腕，血流不止，才算吓退了他们，可转头就放话，要烧了药铺。

“要不，咱们也搬到乡下？”妻子抱着刚满周岁的念安，眼里满是担忧。

姜山望着窗外飘着的各国旗子，摇了摇头：“乡下也未必太平。那些散兵游勇，抢完城里抢乡下，躲是躲不过的。”他摸了摸怀里的龟甲，那七片鳞甲最近总在夜里发烫，像是感应到了人间的戾气，“守着药铺，至少还能给人治伤，总比乱跑强。”

姜念比谁都窝火。她在上海的租界转了一圈，看着洋人牵着狼狗在街头耀武扬威，看着穿西装的买办对着洋人点头哈腰，看着饿得奄奄一息的乞丐被巡捕用枪托驱赶，拳头攥得龙蜕都嵌进了肉里。有回她在四马路撞见个英国商人，正把一个卖花女的篮子踢翻，还骂“黄皮猪”，她当场就把那商人的胳膊拧脱了臼，扔进了臭水沟。

“你就不怕他们找你麻烦？”阿鸾在一旁拉她，这几年他性子沉稳了些，酿酒的手艺却越发精进，酿的“桃花醉”成了上海滩的稀罕物，连洋人都来抢着买。

“麻烦？”姜念冷笑，“他们占着咱们的地，喝着咱们的血，还敢跟我提麻烦？”她往租界的界碑上踹了一脚，“等老怪物回来，我非让他把这些洋楼全掀了，改成酿酒的作坊！”